1900年8月14日，大清帝国的首都，被八个国家的侵略军攻陷，这个日子，可说是黑暗的中国近代史中最黑暗的一天。在趾高气扬的洋兵中间，掺杂着不少黄皮肤、黑眼睛的士兵。他们不是日本兵，而是地地道道的中国人，更不同寻常的是，这些中国兵不是阵前倒戈的懦夫，也不是临时抓来的汉奸，而是一支训练有素的“英军”。

八国联军

“以华制华”的华勇营

故事要从5年前说起。甲午战争失败，列强们纷纷参与瓜分中国的盛宴，英国也想割一块港口去，便强占了威海卫港，迫使清政府签订条约。

1898年7月1日，刑部尚书廖寿恒等代表清政府，与英国公使窦纳乐在北京签订了《订租威海专条》。然而，在签字后，另一个难题摆在了英国殖民者面前——当时的英国首相索尔兹伯里发愁，光靠一纸空文难以实现殖民统治，想要在威海站稳脚跟，必须有足够的军事力量做保证。几乎遍布全球的殖民地分散了英国的军事力量。于是英国想把他们在印度的经验搬到中国——在威海卫组建一支中国雇佣军。

据威海市档案馆资料，1898年11月，根据英国陆军部2号军令，在印度兵团服役的鲍尔·汉密尔顿少校被提升为中校，任命为威海卫殖民军指挥官。最初只准备在威海卫招募编制为1000人的华勇营。不过英国人显然没有料到他们即将面临的困境。

英国历史学家哈菲尔德在《中国海岸的英印军队(1785—1985年)》中记载，威海卫人对于这群突如其来占领了自己家园的蓝眼睛、白皮肤的外国人带有普遍的敌意，大多数人不愿应征。最初的招募举步维艰，只有零星的几个人应招。英国人立刻调整策略——提高薪水。

根据当时《山东时报》上刊登出来的招兵广告：“一名士兵一个月的军饷是8两银子，一个小队长，会达到12两，并且全天候供应充足的大米、面粉、肉和干柴，而且，每个季节的制服都是免费提供的。如果在入伍后两年内没有违规纪录的话，每个士兵还将得到30两银子；那些在训练中表现优秀，成绩突出的士兵还会有额外的奖励”。这对于当时正处在水深火热中的广大中国农民来说，无疑是极具诱惑力的。

与此同时，英国也违背了当初只在威海卫一地招募士兵的承诺，他们将招募范围扩大到了直隶和东北地区。招募对象也由单纯招募农民转向清军的退役官兵，如此，应征者逐渐多了起来。

1899年，一支拥有七个连，共有军官和士兵534人的雇佣军团在威海卫正式成立了。这支部队被称为“华勇营”。据《中国军团的服装》档案记载，这批用高薪精选出来的中国士兵，年龄在19到24岁之间，体格强健，平均身高五英尺七英寸、胸围三十五英寸，在当时的中国人当中也应该算是高个子。所有士兵签约三年，如果需要的话，可以延长至四年。经过他们同意，即可被派往全球任何地方执行任务。

这支雇佣军充满了殖民地色彩：华勇营中所有尉级以上军官是英国人。华勇营的副指挥布鲁斯中尉在报告中写道，“这支部队编制齐全，设置步兵连、骑兵连、机枪连，以及炮队，并拥有自己的军事乐队和卫生队。并且每个连都配备了从香港、上海和杭州等城市的现代化学校中招募来的精通英语的翻译人员”。随后，华勇们戴上别着“中国军团”徽章的头巾，辫子裹在头巾里，就像个印度人一样。

华勇营配备的武器，是清一色的马丁尼-亨利式来复枪，甚至还有当时最先进的马克西姆机枪，这在当时的西方正规军中，也没能成为建制装备，由此可见英国殖民者对这支雇佣军的期许之高。